Herfried Münkler studierte an der Johann Wolfgang von Goethe-Universität in Frankfurt Politikwissenschaft, Philosophie und Germanistik. 1981 wurde er mit einer Arbeit über Niccolò Machiavelli promoviert, 1987 habilitierte er sich mit einer Studie zu Idee und Begriff der Staatsraison in der Frühen Neuzeit. 1992 Übernahme des Lehrstuhls für Theorie der Politik an der Berliner Humboldt-Universität. Er ist Mitglied der Berlin-Brandenburgischen Akademie der Wissenschaften.